男性がヒッチハイカーを家に送り届ける—翌日のニュースに衝撃を受ける

カーターはいつも、困っている人を放っておけないタイプだった。だから、若いヒッチハイカーのエイブリーが道端で立ち往生しているのを見かけたとき、彼は迷わず彼女を車に乗せてあげることにした。焼けつくような夏の午後、彼はただ助けたかっただけなのだ。彼女を町の郊外にある小さな家に送り届け、お礼に彼女がくれた温かい笑顔以外、何も期待していなかった。

翌朝、カーターがコーヒーを飲みながら何気なくニュースに目をやると、手が震え、息をのんだ。レポーターの言葉が頭に染み込むにつれ、顔面蒼白になった。昨日助けたばかりの少女が、今や衝撃的な見出しの中心にいたのだ。そして、画面に映し出される真実は、彼を信じられない思いで凍り付かせた。

トラック運転手にとって、道端でヒッチハイカーを見かけるのは珍しいことではありませんでした。実際、彼らはよく、立ち止まって乗せてくれる唯一の人々でした。多くの旅行者は、ある場所から別の場所へ移動するために彼らの優しさに頼っていました。それでも、カーターが道端に一人で立っている、12歳くらいにしか見えない若い女の子を見かけるのは、いつものことではありませんでした。

彼はためらうことなくトラックを停止させました。彼女をそこに置き去りにはできないと直感したからです。身を乗り出して助手席のドアを開け、彼女に乗るように促しました。少女は一瞬躊躇しましたが、 Relief と Uncertainty が入り混じった表情で前に進みました。

少しもためらうことなく、少女は平然とした、恐れを知らない表情でトラックに乗り込んだ。まるで見知らぬ人に車に乗せてもらうのが当たり前であるかのように、彼女は快活に挨拶した。「こんにちは」と、彼女は明るい笑顔で言った。カーターは驚いて目をパチクリさせ、戸惑いを隠せない声で答えた。「ああ…こんにちは」。彼は彼女がこんなにも落ち着いているとは思っていなかった。

彼女を不快にさせたくなかったので、彼は好奇心を抑えて、さりげなく「どこまで行くの？」と尋ねた。少女はある住所を早口で言い、カーターはそれが自分の行きたい方向とはほぼ1時間も逆方向だとすぐに気づいた。断ることもできたが、彼女の何かが彼に自分の計画を後回しにさせた。彼は小さくため息をつき、ハンドルを握り、決心した—彼女をそこへ連れて行くことにした。

カーターがトラックを道路に戻すと、気まずさを紛らわせるために話しかけることにした。少女にちらりと目をやり、友好的に自己紹介した。「僕はカーター。君の名前は？」 彼の声は温かかったが、好奇心に満ちていた。少女は前方の道路に視線を固定したまま、あまり感情を込めずに答えた。「私はタラよ。」 しばしの沈黙が2人の間に訪れ、エンジンの唸りだけが響いた。

カーターは彼女の状況が気になって仕方がなかった。彼女はとても若く、道端で一人ぼっちになっているのを見るのは、どうしても気がかりだった。彼の好奇心は抑えきれなかった。「それで、タラ」と彼は慎重に尋ねた。ハンドルを握りながら、「君みたいな若い女の子が、こんなところで一人で何をしているんだ？」

カーターは、自分の質問がタラの表情に影響を与えたことに気づいた。彼女の顔は無表情だったが、今はわずかな悲しみを帯びている。彼女は彼を一瞥し、自分の質問で答えた。「あんたみたいな年寄りが、若い女の子を道端で拾うなんて、一体何なの？」彼女の大きな、まばたきをしない目が彼を捉え、彼女の言葉の重みが空中に漂った。

大胆な返答に意表を突かれたカーターは、一瞬言葉を失った。彼は、少女がこんなにも早く形勢を逆転させるとは予想していなかった。彼は口を開いたが、言葉はなかなか出てこなかった。彼は返答に詰まりながら、何か言おうとしたが、彼女の生意気な口調に調子を狂わされた。

「あ…えっと」カーターはどもりながら、何とか返事をしようとした。しかし、彼が何か言う前に、タラが笑い出した。その笑い声は軽やかでいたずらっぽかった。「冗談よ」と彼女は笑いながら言った。「でも、あなたの質問には答えないわ。秘密なの」彼女のふざけた口調は、カーターを安心させるどころか、彼は不安を感じずにはいられなかった。

カーターは笑い飛ばそうとしたが、奇妙な感覚が彼の腹に落ち着いた。その少女の能天気な態度は、突然場違いに思え、彼女はもはや以前ほど無邪気には見えなかった。実際、彼女は不穏な雰囲気を醸し出し始めていた。その感覚を振り払おうと、彼は再び道路に注意を向け、ナビ画面を見て時間を確認した。